La Fabbrica Italiana di Automobili Torino (F.I.A.T.) no tuvo un origen común al resto de las productoras de automóviles, es decir, no surgió como empresa familiar ni como resultado de la prolongación de las ideas de un visionario. Todo lo contrario. Un grupo de financistas italianos encabezados por Giovanni Agnelli se propuso formar una sociedad de importantes dimensiones, con el objeto de fabricar automóviles. El 1ero de julio de 1899 se constituyó la sociedad con un capital de 800.000 liras y se tomaron rápidas decisiones, no había tiempo para diseñar el primer automóvil, por lo tanto se recurrió a uno ya concebido.
Giovanni Battista Ceirano había registrado en 1898 la sociedad Ceirano & Cía y poco más tarde, en casa de su amigo Vincenzo Lancia donde habían instalado un taller junto con Felice Nazzaro terminaron la construcción de su primer automóvil denominado Welleyes diseñado por Aristide Faccioli.
El consejo directivo de la Fiat decidió entonces adquirir en 30.000 liras las patentes del Welleyes, el paquete accionario de la Ceirano & Cía. y absorber de esa forma la colaboración de Faccioli, Lancia y Nazzaro. A Ceirano no se lo admitió en la sociedad pero fue designado agente exclusivo para la venta en Italia de los automóviles Fiat.
El Welleyes, con muy pocas modificaciones, se convirtió de esta manera en el primer automóvil Fiat denominado 3 1/2 HP. Tenia unas formas muy agradables que recordaban las de una carroza de caballos. El motor era de dos cilindros horizontales y estaba montado en la parte trasera en forma transversal. Con una cilindrada de 679 cm3 desarrollaba una potencia de 4 HP a 700 rpm. La transmisión se efectuaba mediante un cambio con tres pares de engranajes, marcha atrás y una cadena doble. El sistema de frenos también era doble: uno de pedal actuaba sobre el diferencial y otro, accionado por una palanca, sobre las mazas de las ruedas traseras. La velocidad máxima anunciada era de 40 Km/h y el precio de 4.200 liras.
Entre 1899 y 1900 se construyeron en el patio de la casa de Vincenzo Lancia aproximadamente veinte ejemplares, de los cuales sólo tres existen en la actualidad; uno en el Museo del Automóvil de Turín, otro en el Museo Ford en Deaborn (USA) y el tercero en el centro histórico FIAT.
La inauguración oficial de la F.I.A.T. tuvo lugar el 19 de marzo de 1900. La fábrica se construyó en un predio de 12.000 metros cuadrados ubicado en la calle Dante número 35 de Turín y trabajaban 150 operarios.
La producción comprendía, además del 3 1/2 HP, un modelo derivado de este: el 6/8 HP que en 1901 fue reemplazado por el 8 HP, primer Fiat con grupo propulsor delantero. El motor era de dos cilindros verticales de 1.802 cm3, desarrollaba 10 HP a 800 rpm y tenía una velocidad máxima de 50 Km/h. Se fabricaba un vehículo semanal y el problema de la refrigeración del motor aumentaba con el incremento de las prestaciones. Los últimos ejemplares del 8 HP fueron equipados con un radiador tipo panal de abejas en reemplazo de la serpentina. La carrocería mantenía la imagen de carroza; sólo la evolución técnica parecía preocupar por esa época a los proyectistas. También en 1901, Fiat implantó el primer servicio de asistencia técnica para sus clientes.
La empresa se caracterizó durante sus primeros años por aplicar en sus automóviles únicamente soluciones técnicas ya probadas, evitando producir autos demasiado avanzados en relación a la época.
El Fiat 12 HP, fue el primer modelo con motor de cuatro cilindros verticales situado en la parte delantera del auto, que por medio de un cono de fricción y una junta elástica transmitía el movimiento. Tenía un carburador de pulverización y nivel constante y el encendido se producía mediante un magneto accionado por el motor. El 12 HP no tenía ninguna insignia en el radiador, sólo una tarjeta ubicada cerca de los pedales de comando en la cual se estampaba el número correlativo de chasis. Sobre esa tarjeta, por primera vez, la Fabbrica Italiana di Automóbili aparece bajo la sigla F.I.A.T.
En 1903, se inicia la producción de vehículos industriales. El primer camión tiene una capacidad de 4 toneladas y un motor de 24 HP de potencia, derivado del modelo 24 HP Corsa de 1902 con el cual Vincenzo Lancia se adjudicó la victoria en la carrera Sassi Superga.
Durante 1904, se produjeron 268 vehículos. Contaba con una dotación de 500 operarios y los modelos estaban comprendidos en dos gamas bien diferenciadas; los 16/20 HP destinados al uso urbano, con carrocerías espaciosas y los 24/32 HP diseñados para uso deportivo, con distancia entre ejes reducida y carrocerías abiertas. Gran parte de la producción se exportaba a Francia, Gran Bretaña y los Estados Unidos.
En 1905, Fiat absorbió la Officine Ansaldi, creando la Fiat Ansaldi que posteriormente se transformó en la Societá Brevetti Fiat encargada de la producción de vehículos es uso ciudadano con transmisión cardánica.
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